Gli Stati membri devono adottare le misure necessarie affinché siano punibili, in presenza di dolo, il reclutamento, il trasporto, il trasferimento, l’alloggio o l’accoglienza di persone, compreso il passaggio o il trasferimento dell’autorità su queste persone, con la minaccia dell’uso o con l’uso stesso della forza o di altre forme di coercizione, con il rapimento, la frode, l’inganno, l’abuso di potere o della posizione di vulnerabilità o con l’offerta o l’accettazione di somme di denaro o di vantaggi per ottenere il consenso di una persona che ha autorità su un’altra, a fini di sfruttamento (art. 2, par. 1). In presenza di tali mezzi di coercizione, il consenso della vittima è irrilevante (art. 2, par. 4). Tuttavia, se le condotte di cui sopra coinvolgono dei minori (da leggersi come le persone minori di anni 18, cfr. art. 2, par. 6), le stesse condotte devono essere punite come reato di tratta di esseri umani pur in assenza dei mezzi di coercizione elencati (art. 2, par. 5). Ai sensi della direttiva, per «posizione di vulnerabilità» si intende la situazione in cui la persona non ha altra scelta effettiva ed accettabile se non cedere all’abuso di cui è vittima (art. 2, par. 2), mentre lo «sfruttamento» è da intendersi comprensivo, come minimo,  dello sfruttamento della prostituzione altrui o altre forme di sfruttamento sessuale, il lavoro o i servizi forzati, compreso l’accattonaggio, la schiavitù o pratiche simili alla schiavitù, la servitù, lo sfruttamento di attività illecite o il prelievo di organi (art. 2, par. 3). In particolare, gli Stati membri devono prevedere, per i reati di cui all'articolo 2, una pena massima consistente nella reclusione per un periodo non inferiore a cinque anni (art. 4, par. 1), ovvero non inferiore a dieci anni in presenza delle circostanze di cui all'art. 4, par. 2 (ossia, il fatto che il reato sia stato nei confronti di una vittima particolarmente vulnerabile, ovvero nel contesto di un’organizzazione criminale ai sensi della decisione quadro 2008/841/GAI relativa alla lotta contro la criminalità organizzata, ovvero se il reato ha messo in pericolo la vita della vittima intenzionalmente o per colpa grave oppure è stato commesso ricorrendo a violenze gravi o ha causato alla vittima un pregiudizio particolarmente grave). Inoltre, gli Stati membri devono adottare le misure necessarie affinché siano puniti con pene effettive, proporzionate e dissuasive, che possono dar luogo a consegna, l’istigazione, il favoreggiamento e il concorso o il tentativo nella commissione dei reati di cui sopra (cfr. artt. 3 e 4, par. 4). Alcune disposizioni specifiche riguardano la responsabilità delle persone giuridiche per i reati di tratta di esseri umani e le pene ad esse applicabili (v. artt. 5 e 6).